— Чисто! — спустя пару мгновений сообщил снизу Лок. После того, как обнюхал воздух и прошелся по тропе до самого эрхаса. Затем бодро вскарабкался на мой уступ. Быстро обежал окрестности. Наконец, брезгливо вытер сапог, чтобы не вонял, и поднял пожелтевшие глаза. — Может, дальше я?

— Рано, — тихо ответила я, дожидаясь, пока поднимутся остальные. — Да и Мейру еще не время.

— Мейр без меня потом побегает.

— Нет, — повторила я, и хвард послушно отступил.

Минут десять нам пришлось ждать, пока все соберутся. Еще с минуту Дагон ломал меня подозрительным взглядом, попеременно переводя его с медянника на Лина и с Лина на меня. Потом мы с шейри некоторое время азартно спорили о том, какие слова крутятся у эрхаса в голове и что из этого потрясающего многообразия эпитетов вырвется наружу… после чего он хмуро кивнул и двинулся дальше, не удостоив нас даже лишним словом.

«Я выиграл, — с гордостью заключил Лин, когда я досадой поняла, что недооценила выдержку командира. — А ты проиграла. И ты должна мне один щелбан».

«Мы спорили на другое».

«А я выбрал щелбан», — с довольной ухмылкой повернулся шейри и под мое тихое бурчание нагло пошел за эрхасом, оттеснив сразу двоих Хасов в сторону.

Я пихнула его ногой.

— Вымогатель.

За что была награждена сразу двумя изумленными взглядами. Пришлось срочно делать вид, что это не в сторону ушедшего вперед Дагона, а просто так. Мысли вслух. А еще я зареклась спорить с Лином по поводу всяких глупостей, потому что он явно лучше знал мужскую природу и даст мне в этом смысле сто очков форы.

— Фантом? — неожиданно позвал из головы отряда Дагон.

— Господин эрхас?

Мы быстро поравнялись. Правда, в прошлый раз это он был на коне, а я больше походила на нищую бродяжку, но все равно у меня появилось ощущение дежа вю. От которого него почему-то не спасала ни броня, ни шлем, ни маска, ни даже то, что я смотрела на своего несостоявшегося убийцу сверху вниз.

Поняв через некоторое время, что это не слишком прилично, я все-таки спешилась и пошла рядом, терпеливо дожидаясь, что же такого интересного мне хотят сказать. А также с надеждой гадая: не рано ли шейри присвоил себе выигрыш? Вдруг это была всего лишь отсрочка?

— Не делай так больше, Фантом, — негромко, но очень весомо попросил эрхас, когда я уже решила, что он про меня забыл. — Ты идешь в отряде. Не один, понял? И ты не отвечаешь за него перед королем.

Ну, это еще как сказать. Перед королем, может, и не отвечаю, а вот перед своей совестью — ого-го как.

— Не делай так больше, — повторил Дагон, чуть повернув голову. — Если есть время, просто скажи, в чем дело. Никто в тебе не сомневается. Незачем кому-то и что-то доказывать.

Я фыркнула.

— Прошу прощения, господин эрхас, но вы — дурак.

Дагон резко встал и стремительно развернулся.

— Мне нет нужды ничего доказывать, — спокойно пояснила я. — У меня есть все, что нужно, чтобы не мучиться чувством собственной неполноценности. А на данный момент меня интересует только дело, которые мы оба дали слово довести до конца. Если бы было время, я бы сказал. Если бы была возможность, Фантомы бы предупредили. Если бы была необходимость, они бы воспользовались вашей помощью. Но этого не понадобилось, поэтому мы поступили так, как посчитали нужным.

— Ты указываешь мне на ошибку, Фантом? — недобро процедил эрхас.

— В общем-то… да: в следующий раз, плетясь в хвосте, Фантомы могут и не успеть. Неразумно не использовать их возможности, когда это так очевидно.

— Предлагаешь отправить вас вперед?

— Да. Я знаю тропу лучше Хасов.

— Кхм, — поразительно быстро задумался, а потом отложил гнев в сторону Дагон. — А что на это скажут сами Хасы?

— Спросите у них.

— Родан?

На зов эрхаса, будто только того и ждал, рядом с нами моментально появился командир Хасов. Вопросительно взглянул на меня. Погладил выглянувшего из-за пазухи хорька. С некоторым беспокойством посмотрел на Дагона. Потом снова на меня. И только тогда спросил:

— Что?

— Как ты относишься к идее пустить вперед нашего юного проводника?

— Плохо.

— Что?! — это уже обалдела я. Но Хас, негодяй, даже не смутился, а напротив, покосился с немым укором и весомо добавил:

— Впереди могут быть еще Твари. Скоро вечер. И мы не знаем, сколько их тут еще могло наползти. Мы не ходили дальше места стоянки. Дороги не знаем. И потерять проводника, даже не начав толком подъем, было бы глупо.

Эрхас кивнул.

— Хорошо. В таком случае порядок оставляем прежним. Но Фантомы сдвигаются вперед. Все, кроме тебя, юноша. Ты пойдешь со мной, поскольку Родан прав и ты — слишком ценный спутник, чтобы так нелепо тебя потерять.

Роданов хорек согласно чихнул, глянув на меня с нескрываемым торжеством, и тут же опять скрылся под курткой.

Я аж онемела от такой наглости. Твою… да что ж это такое?! Что творит этот проклятый Хас?!! Как он вообще смеет?!! И за кого меня принимает?!!!

«За Ишту, — насмешливо подсказал ехидно скалящийся Лин. — За молодую Ишту, которой тут явно не место и которую, как он полагает, надо во что бы то ни стало защищать. За человека, который спас ему шкуру и которому он пока не сподобился отдать этот долг. В конце концов, за красивую девушку, которую он когда-то едва не убил. И за безрассудную Хозяйку Равнины, без которой эти земли снова умрут».

Испепелив Родана взглядом, я резко отвернулась.

«Ах, девушку?!!.. ладно, будет ему девушка. Такая будет девушка, что он больше никогда в жизни не рискнет ко мне подойти! Идем, Лин. Сегодня вечером я с ним, наконец, разберусь всерьез».

Глава 12

До места ночлега мы добирались еще часа два. За это время Тени успели выловить дух медянников, одну крупную стокку и трех чернокровов, притаившихся за камнями шагах в двадцати от тропы. Но со всеми разобрались по-тихому, не слишком извещая об этом остальной отряд, так что ко временному лагерю добрались, можно сказать, спокойно.

И все это время я вынужденно плелась рядом с эрхасом, который, дабы предупредить мои попытки нагло слинять, потребовал идти пешком да еще под надзором троицы Хасов, из которых один лишь Родан смотрел на меня виновато, тогда как у двух других на пыльных лицах то и дело появлялись довольные усмешки. Но если они думали, что я не дойду или красиво свалюсь им под ноги, то здорово ошиблись: к привалу, устроенному между двух больших валунов, у меня еще оставалось достаточно сил, чтобы после обустройства стоянки подойти к Родану и многообещающе улыбнуться.

— Пойдем, отойдем.

Хас, надо признать, даже не дрогнул. Даже более того — на его лице появилась мрачная решимость. Кажется, он надумал костьми лечь, но вперед меня не пускать и переубедить любой ценой, лишь бы я больше не лезла на рожон. Однако он зря посчитал, что я буду топать ногами, размахивать руками или кричать, что он такой-сякой-разэтакий. У меня было достаточно времени, чтобы все проанализировать, понять, что именно и в каких выражениях услышу, какие аргументы мне будут приводить… поэтому не стала заниматься бесполезными уговорами. Просто по пути отстегнула от пояса ножны, скинула куртку, шлем, оставшись в одной только маске. Затем бросила Асу оружие. Сделала оборотням знак не вмешиваться. Требовательно подхватила примчавшегося на свист хорька, усадила его на первый попавшийся камень, чтобы не лез куда не надо. А когда отвела упрямого болвана (его хозяина) в сторону, то встала в одном шаге напротив, демонстративно сложила руки на груди и спокойно велела:

— Бей.

— Что?! — отшатнулся не ожидавший ничего подобного Хас.

— Я сказал: бей. Меня. Так, как ударил бы вот его.

Легкий кивок в сторону невозмутимого Аса.

— Я-а-а… не могу… нет, — внезапно попятился Родан, тревожно оглядываясь и подозревая подвох. — Я не стану!

— Хорошо, — я шагнула вперед сама и, сжав пальцы в кулак, с силой заехала ему в челюсть. Затем совершенно спокойно посмотрела на то, как он поднимается с земли и ошарашено трясет головой, неверяще трогая разбитую губу. А потом снова сложила руки на груди и так же ровно велела: